Kivi ei aina ole äänetön. Vuonna 2010 hallitun räjähdyksen aikana kalkkikivilouhoksessa lähellä Syyrian kaupunkia Afrinia löydettiin kaksi lohkoa, jotka sisälsivät jotain odottamatonta: jäänteet kivettyneestä merikilpikonnasta. Louhoksen omistaja, joka ymmärsi niiden potentiaalisen arvon, luovutti ne paikallisille geologisille viranomaisille. Fossiili kuitenkin makasi varastossa analysoimatta yli kymmenen vuotta, kunnes kansainvälinen tutkijaryhmä vihdoin pääsi tutkimaan sitä. Tulokset eivät vain vahvistaneet sen arvoa, vaan tekivät siitä myös yhden nykyajan paleontologian tärkeimmistä näyttelyesineistä.
Sisällysluettelo
Se on uusi sukupuuttoon kuollut merikilpikonnien laji, joka on virallisesti kuvattu Papers in Palaeontology -lehdessä julkaistussa tieteellisessä artikkelissa. Se on nimetty Syriemys lelunensisiksi, ja se on paitsi ensimmäinen tieteellisesti kuvattu selkärankaisten fossiili Syyriasta, myös jatkaa yli 10 miljoonan vuoden ajan tunnetun sukupuuttoon kuolleiden merikilpikonnien ryhmän, Stereogenyini, evoluutiota. Alun perin unohdettu löytö on nyt avainasemassa näiden matelijoiden historian ja Välimeren geologisen menneisyyden ymmärtämisessä.
Kilpikonna, maa ja tarina, joka odottaa kertomusta
Fossiili löydettiin Ez-Zarefen louhoksesta Seman-vuoren länsirinteellä, alueella, joka on nyt kuiva, mutta varhaisella eoseenikaudella, noin 50 miljoonaa vuotta sitten, oli lämmin ja matala meri. Kaksiosainen kilpikonna toimitettiin Aleppon geologian ja mineraalivarojen päähallintoon (GEGMR). Se pysyi siellä vuoteen 2023, jolloin geologi Hassan Nasser ilmoitti sen olemassaolosta Wafa A. Al-Halabille, syyrialais-brasilialaiselle paleontologille tutkimusryhmästä.
”Uusi kuvattu materiaali on paitsi ensimmäinen tarkasti diagnosoitu fossiilinen kilpikonna Syyriasta, myös ensimmäinen uusi sukupuuttoon kuollut selkärankaislaji, joka on kuvattu tässä maassa”, artikkelin kirjoittajat huomauttavat. Löydön merkitys ei rajoitu eläintieteeseen: se avaa uusia tieteellisiä näköaloja maassa, jota on koetellut vuosia kestänyt konflikti, ja korostaa fossiilisen perinnön säilyttämisen tärkeyttä jopa äärimmäisissä olosuhteissa.
Tutkimus on osa laajempaa hanketta nimeltä ”Kadonneen ajan paluu Syyriaan”, jonka tavoitteena on palauttaa ennen sotaa kerätyt ja koskaan tutkittamattomat paleontologiset materiaalit. Tiede ei tässä tapauksessa tarkoita vain tietoa, vaan myös muistin palauttamista.
Muinaiset sukulaiset sivukaulakilpikonnille
Syriemys lelunensis kuuluu sivukaulakilpikonnien ryhmään, joka tunnetaan nimellä pleurodiroida, tarkemmin sanottuna sukupuuttoon kuolleeseen Stereogenyini -alaryhmään, joka eli rannikko- tai meriolosuhteissa. Toisin kuin tämän ryhmän nykyiset kilpikonnat, jotka ovat makean veden eläimiä ja elävät Etelä-Amerikassa, Afrikassa ja Madagaskarilla, Stereogenyini-lajit olivat merieläimiä, ja niiden fossiilisia jäännöksiä on löydetty Amerikasta, Afrikasta, Aasiasta ja Karibian alueelta .
Uusi laji erottuu ainutlaatuisista ominaisuuksistaan, kuten seitsemästä neuraalisesta luusta, jotka ulottuvat vähintään seitsemänteen kylkiluuhun, kapeasta takaraivoluusta etureunassa ja matalasta peräaukon lovesta, jonka muodostavat lyhyet miekamaiset ulokkeet. Nämä kolme ominaisuutta ovat ainutlaatuisia Syriemys lelunensis -lajille, mikä oikeuttaa sen luokittelun uudeksi lajiksi ja suvuksi.
”Syriemys lelunensis voidaan luotettavasti luokitella uudeksi suvuksi ja lajiksi tämän ryhmän sisällä”, kirjoittajat väittävät. Tämä väite perustuu heidän fylogeneettiseen analyysiin, joka määrittelee tämän lajin läheiseksi sukulaiseksi Cordichelys antiqua -lajille, joka on myöhäiseoseenikauden egyptiläinen fossiili. Tämä tekee Syriemys-lajista vanhimman vahvistetun edustajan ryhmässään ja merkitsee sen alkuperän olevan vähintään 10 miljoonaa vuotta aikaisempi kuin aiemmin on oletettu.
Virallisesti rekisteröitynä GEGMRD 0002 -näytteenä säilynyt fossiili sisältää sisäisen panssarijäljen sekä osia plastronista, lantiosta ja molemmista reisiluista. Panssari on 53 cm pitkä ja 44 cm leveä, soikea ja hieman takaa kapeneva. Tietokonetomografialla voitiin tehdä kolmiulotteinen rekonstruktio sen sisäisistä rakenteista hämmästyttävällä tarkkuudella.
Kilpikonnan ikä määritettiin analysoimalla planktonisia foraminifereja – pieniä panssaroituja alkueläimiä, jotka eroteltiin fossiilia ympäröivästä kallioperästä. Tämän perusteella se voitiin ajoittaa alempaan eoseeniin, tarkemmin sanottuna biostratigrafisen vyöhykkeen P5 yläosaan (56–54,4 miljoonaa vuotta sitten). Tällainen tarkkuus on harvinaista paleontologiassa ja vahvistaa löydön arvon .
Iän lisäksi luuranko on säilynyt poikkeuksellisen hyvin. Kokonaiset lantio- ja reisiluut ovat harvinaisia fossiilisissa kilpikonnissa , joita yleensä löydetään erillisinä kilpinä. Tällainen säilyvyys antoi tutkijoille mahdollisuuden tutkia toiminnallisia piirteitä, kuten reisiluunivelen, jotka eroavat huomattavasti muista vastaavista lajeista.
Ikkuna Syyrian merelliseen menneisyyteen
Syriemys lelunensis-löytö antaa uutta tietoa paleogeenikauden merellisten ekosysteemien maantieteestä ja evoluutiosta . Suurimman osan liitukaudesta ja aina mioseenikauteen asti nykyisen Pohjois-Syyrian alue oli meren peitossa. Paleontologinen kronikka vahvistaa, että nämä meret olivat erikoistuneiden merikilpikonnien elinympäristö, kuten äskettäin kuvattu laji.
Ryhmän laajimmin kannatettu hypoteesi on, että Stereogenyini-suku syntyi Välimerellä . Syriemys lelunensis -löytö, joka on vanhin löydös ja joka tehtiin Syyriassa, viittaa siihen, että tämä alue saattoi olla ryhmän alkuperäinen monimuotoistumisen keskus, josta ne levisivät Afrikkaan, Karibian alueelle ja Intian valtamerelle.
Tällaista leviämistä edisti eoseenikauden korkeat lämpötilat ja merenpinnan korkeus, jotka loivat avoimia yhteyksiä Tethysmeren, Atlantin ja Intian valtameren välillä. Artikkelissa esitetty fylogeneettinen analyysi viittaa kuitenkin siihen, että nämä muuttoliikkeet eivät olleet yksittäisiä tapahtumia, vaan lukuisia laajentumisia, jotka tapahtuivat ajan mittaan.
Tiede vaikeina aikoina
Yksi tutkimuksen vaikuttavimmista näkökohdista on sen inhimillinen ja poliittinen konteksti. Syyria on jo vuosia ollut erittäin vaikeassa tilanteessa, joka on vaikuttanut tuhoisasti sen tieteelliseen infrastruktuuriin. Tässä kontekstissa kansainvälisen paleontologisen tutkimuksen toteuttaminen on sinänsä merkittävä saavutus .
Wafa Alhalabi ja hänen tiiminsä huomauttavat artikkelissaan, että löydön julkaiseminen osoittaa, että tiede on edelleen elossa Syyriassa, jopa vaikeissa olosuhteissa. Projekti ”Kadonneen ajan paluu Syyriaan” pyrkii jatkamaan tätä työtä julkaisemalla materiaalia, joka on vuosien ajan ollut unohdettuna kansallisissa kokoelmissa.
Kilpikonnan lisäksi tämä työ symbolisoi tieteellistä ja kulttuurista vastarintaa ja vahvistaa tiedon arvoa olosuhteissa, jotka yleensä tuomitsevat sen hiljaisuuteen.
