Nämä pehmeät rakenteet puhdistavat spontaanisti ihmisten mereen heittämät jätteet, mutta tutkijat varoittavat, että ne eivät ole ratkaisu ongelmaan.
Sisällysluettelo
Neptunuksen pallot yhdistävät meriruohon ja muovisaasteen.
Kun pienet muovipalat tulvivat meriimme, luonnolliset merikasvien niityt keräävät mikromuovia ja sylkevät sen takaisin rannoille ”Neptunuksen pallojen” muodossa.
Neptunuksen pallot tai posidonia oceánica ovat pyöreitä ja tiiviitä merikasvien ryppäitä, joita esiintyy pääasiassa Välimerellä. Posidoniaa on vuosisatojen ajan käytetty pakkausmateriaalina, vuodevaatteina ja jopa talojen eristeenä.
Espanjalaisen Barcelonan yliopiston tutkijat ovat kuitenkin havainneet, että nämä pehmeät pallot täyttävät spontaanisti myös toisen tehtävän: ne puhdistavat merenpohjaa muovista.
Meressä mikroplastit – alle 5 mm:n kokoiset hiukkaset – ovat usein peräisin muovipusseista, pulloista ja kalaverkkoista. Nämä muovipalat voivat vahingoittaa terveyttämme vaikuttamalla luuston ja aivojen toimintaan sekä hormoneihin.
Vaikka suurin osa muovisaasteesta on peräisin maalta, meri – mukaan lukien meriruohomaat – toimii sen imeytymispaikkana.
Merikasvien tiheät säikeet vangitsevat merestä muovipalat muodostaen ”Neptunuksen pallot”.
Mitä ovat ”Neptunuksen pallot”?
Posidonia-lehtien ansiosta veden virtaus hidastuu, selittää tutkimuksen pääkirjoittaja Anna Sánchez-Vidal. ”Meriruohomailla on vähemmän virtauksia, joten ne vangitsevat hiiltä ja sedimenttejä ja toimivat suojana biodiversiteetille”.
Mutta nämä aaltoilevat meriruohomaat keräävät myös suurempia muovipitoisuuksia. Joka vuosi 1,15–2,41 miljoonaa tonnia muovia kulkeutuu jokista mereen.
Jos joki laskee mereen, jossa posidonia kasvaa, osa tästä muovista jää kiinni ja kertyy. Mutta kaikki tämä muovi ei jää kiinni aaltoileviin merenpohjan ruohomaastoihin.
Joka syksy posidonia pudottaa lehtensä. Nämä kuitumaiset säikeet, jotka sisältävät runsaasti ligniiniä, kestävää orgaanista polymeeriä, takertuvat toisiinsa muodostaen tiheitä palleroita.
”Liikkuessaan ne kuljettavat muovin, joka on takertunut kuitujen sisään”, sanoo Sánchez-Vidal. Tutkijat arvioivat, että merenpohjan ruohomaat voivat vangita Välimerellä vuosittain lähes 900 miljoonaa muovinpalaa.
Merenpohja kerää maalta peräisin olevan muovisaasteen.
Vuonna 2018 ja 2019 Sánchez-Vidalin tiimi tutki posidonia oceanica -kasvien pallot, jotka meri oli kuljettanut neljälle rannalle Mallorcan saarella Espanjassa. Sa Marinan, Son Serra de Marinan, Costa dels Pinsin ja Es Peregons Petitsin rannikoilla he löysivät muovijätettä puolesta posidonia-lehtien irtonaisista näytteistä, jopa 600 kappaletta kilogrammaa lehtiä kohti.
Vain 17 % Neptunuksen palloista sisälsi muovia, mutta niissä se oli tiheästi pakattuna, lähes 1500 kappaletta kilogrammaa kohti. Tiiviimmät pallot olivat tehokkaampia muovin keräämisessä.
”Artikkelimme julkaisemisen jälkeen monet ihmiset alkoivat lähettää minulle kuvia hirvittävistä Neptunuksen palloista”, Sánchez-Vidal kertoo. Nämä pallot keräävät suurempia ja näkyvämpiä muovipaloja.
”Joskus niissä oli terveyssiteitä, tamponeja, kosteuspyyhkeitä, paljon selluloosaa sisältäviä esineitä, jotka uppoavat”, hän selittää. ”En todellakaan halunnut saada noita kuvia”, tutkija vitsailee.
Posidonia-meriruohokasvustot ovat hedelmällinen elinympäristö meren elämälle.
Kuinka ne päätyvät rannikolle
Myrskyiset meret, erityisesti myrskyjen ja vuorovesien aikana, voivat kuljettaa Neptunuksen palloja merenpohjasta, Sánchez-Vidal sanoo. Jotkut Neptunuksen pallot ajautuvat syvempiin vesiin, kun taas toiset huuhtoutuvat rannalle.
”Sanomme, että se on tapa, jolla meri palauttaa meille roskat, joiden ei koskaan ollut tarkoitus olla merenpohjassa”, sanoo Sánchez-Vidal.
Mutta asiantuntija korostaa, että Neptunuksen pallot eivät ole ratkaisu merten muoviongelmaan. ”Emme ole koskaan pitäneet niitä ratkaisuna tai keinona puhdistaa merenpohjaa roskista”, hän sanoo.
Hän kehottaa kaikkia, jotka löytävät Neptunuksen palloja, jättämään ne paikoilleen: rannalle tai mereen. ”Pallot tuovat kosteutta ja ravinteita rannalle. Jos heitämme ne pois, tuhoamme tämän kehittyvän rantaekosysteemin”, hän varoittaa.
Olemme tilanteessa, jossa meriruohot ovat maailmanlaajuisesti taantumassa. Erään tutkimuksen mukaan merikasvien peittämä alue on pienentynyt 29 prosenttia 1800-luvun lopusta lähtien.
Meriruohot ovat vaarassa huonon veden laadun, rannikon kehityksen, vieraslajien, meren lämpötilan nousun ja merenpinnan nousun vuoksi.
Itäisellä Välimerellä posidonia oceánica on jatkuvan ja kasvavan uhan alla aaltojen ja teollisen saastumisen vuoksi. Samankaltainen laji Australiassa, posidonia australis, on myös taantumassa huolimatta suojelutoimista.
Välimerellä paikalliset aloitteet kuitenkin jatkavat meriruohomaiden palauttamista. Tällaisia ovat esimerkiksi Red Eléctrican merimetsä Pollençan lahdella Mallorcalla Espanjassa sekä kansalaisten ja tutkijoiden yhteinen Posidonia Gardeners -hanke Sisiliassa ja Maltalla.
Meriruohokasvustot tarjoavat ekosysteemeille elintärkeitä palveluja: ne parantavat veden laatua, sitovat hiilidioksidia, suojaavat rannikoita ja toimivat merieläinten lisääntymis- ja suojapaikkoina. ”Mutta merenpohjan kasvustojen istuttaminen kaikkialle toimimaan muovin suodattimina ei myöskään ole ratkaisu”, Sánchez-Vidal lisää.
Sen sijaan, hän sanoo, todellinen ratkaisu löytyy alkuperästä. ”Meidän on vain estettävä muovin päätyminen mereen, mikä tarkoittaa muovin tuotannon vähentämistä”.
