Tutkijaryhmä on havainnut, että joillakin kasvilajeilla on hämmästyttävä imukyky, joka avaa tien uudelle, ympäristöystävälliselle kaivostoiminnalle.
Ajatus siitä, että kasvi voi tuottaa kultaa, kuulostaa satulta tai keskiaikaiselta alkemialta. Tämän lähes maagisen konseptin takana on kuitenkin todellinen ja kiehtova tieteenala, joka tunnetaan nimellä ”fytouutto”.
Tutkijaryhmä on havainnut, että tietyt kasvilajit eivät ”tuota” kultaa, vaan niillä on hämmästyttävä kyky imeä sitä maaperästä ja keskittää sitä kudoksiinsa, mikä avaa tien uudelle, ympäristöystävälliselle kaivosmuodolle.
Tämä prosessi on monimutkaisuudestaan huolimatta perustuu luonnolliseen periaatteeseen. Kaikki alkaa maaperästä, joka sisältää jo kultahiukkasia, usein niin pieninä pitoisuuksina, että niiden louhinta perinteisillä menetelmillä olisi epäkäytännöllistä ja taloudellisesti tuhoisaa. Juuri tässä vaiheessa joidenkin kasvien biologia astuu kuvaan ja tarjoaa innovatiivisen ratkaisun tämän arvometallin louhintaan, joka muuten menisi hukkaan.
Tutkija Chris Anderson, yksi alan keskeisistä asiantuntijoista, on osoittanut, että kasvit kuten eukalyptus ja intialainen sinappi (Brassica juncea) suoriutuvat tästä tehtävästä erityisen tehokkaasti. Prosessin helpottamiseksi tutkijat lisäävät maaperään kemikaalia, joka liuottaa kullan hiukkaset ja tekee siitä ”hyväksyttävää” kasvien juurille.
Täten liuotettu kulta imeytyy yhdessä veden ja muiden ravinteiden kanssa.
Päästyään kasvin sisään se toimii eräänlaisena biologisena pumpuna . Kulta liikkuu verenkiertojärjestelmässä ja kertyy nanopartikkeleina pääasiassa lehtiin ja varsiin. Kasvi ei vahingoitu, vaan se vain kerää metallia koko elinkaarensa ajan, kuten luonnollinen bioakku.
Viimeinen vaihe, toisin kuin luulisi, ei ole kultahiukkasten kerääminen suoraan oksilta, vaan se vaatii teollisen prosessin . Kun kasvit ovat keränneet huomattavan määrän metallia, ne kerätään ja poltetaan. Tuloksena syntyvä tuhka sisältää tiivistettyä kultaa, joka on sitten erotettava ja puhdistettava perinteisillä metallurgisilla menetelmillä puhtaan kullan saamiseksi.
Fytouutto on menetelmä, joka vaatii erityisiä olosuhteita: kultaa sisältävää maaperää, kemikaaleja sen liuottamiseen ja infrastruktuuria laajamittaiseen keräämiseen ja polttamiseen. Sen todellinen arvo on sen potentiaalissa kestävämpänä ja vähemmän invasiivisena vaihtoehtona avolouhinnalle.
Tämän menetelmän tärkein etu on sen ympäristövaikutus. Sitä voidaan käyttää arvokkaiden metallien talteenottoon saastuneista maista tai rikastushiekka-altaista, mikä edistää ympäristön puhdistumista ja tuottaa samalla taloudellista hyötyä. Kullan lisäksi tutkitaan muiden kasvien kykyä kerätä platinaa, palladiumia ja muita harvinaisia metalleja, mikä voi muuttaa radikaalisti strategisten resurssien hankintatavan.
Lyhyesti sanottuna, vaikka taianomaista kasvia, joka luo kultaa ilmasta, ei ole olemassa, tiede on löytänyt tavan käyttää luontoa kullan louhimiseen suoraan maaperästä. Fytouutto on siis lupaava silta kasvitieteen ja metallurgian välillä, teknologia, joka ei poista köyhyyttä yhdessä yössä, mutta lupaa ympäristöystävällisemmän ja kestävämmän tulevaisuuden kaivosteollisuudelle.
