Useiden vuosikymmenien ajan tehty tutkimus osoittaa, että flamingojen muuttokäyttäytyminen vaikuttaa niiden ikääntymisnopeuteen. Tämä ennennäkemätön tutkimus tarjoaa arvokasta tietoa ikääntymisestä yhden lajin sisällä, myös ihmisillä.
Sisällysluettelo
Entä jos ikääntymisprosessia voitaisiin lykätä? Jotkut lajit näyttävät välttävän sen vaikutuksia, ainakin osittain. Uusi tutkimus, joka on julkaistu Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) -lehdessä, valaisee yllättävällä tavalla tätä mysteeriä keskittymällä lintuun, joka symboloi Välimeren kosteikkoja: vaaleanpunainen flamingo (Phoenicopterus roseus). Seuratessaan näitä lintuja useiden vuosikymmenien ajan tutkijat ovat havainneet korrelaation niiden muuttokäyttäytymisen ja ikääntymisen nopeuden välillä.
Muuttaa vai jäädä: valinta, joka vaikuttaa elinikään
Vuodesta 1977 lähtien Tour du Val -tutkimuslaitos Camarguessa on toteuttanut laajamittaista flamingojen rengastamis- ja seurantaohjelmaa. Tämä poikkeuksellinen seuranta, joka toteutetaan etäluettavilla renkailla, on mahdollistanut ainutlaatuisen tiedon keräämisen useista lintujen sukupolvista. ”Tämä on syy jatkaa tätä monivuotista tutkimusta. Ohjelma, joka aloitettiin vuonna 1977 Camarguessa merkitsemällä flamingot kauko-luettavilla renkailla, joiden lukeminen tapahtuu kaukoputken avulla, mahdollistaa edelleen kyseisenä vuonna rengastettujen flamingojen seurannan”, selittävät Arno Beshe ja Joslyn Champagnon, Tour du Valen tutkimusten johtajat ja tutkimuksen tekijät, lehdistötiedotteessa.
Tulokset osoittavat silmiinpistävän kontrastin. Välimeren laguuneilla talvehtivat flamingot, jotka tunnetaan nimellä ”asukkaat”, osoittavat parempia tuloksia aikuisikänsä alussa: ne selviävät ja saavat enemmän jälkeläisiä kuin niiden sukulaiset, jotka muuttavat Italiaan, Suomeen tai Pohjois-Afrikkaan. Mutta tällä varhaisella edulla on myös kääntöpuoli. Ikääntyessään nämä asukkaat menettävät kuntoaan nopeammin, ja biologinen ikääntyminen – vanhenemisprosessi – on 40 % voimakkaampaa kuin muuttajilla. Erityisesti ikääntyminen alkaa keskimäärin 20,4-vuotiaana asukkailla verrattuna 21,9 vuoteen muuttajilla. ”Tämä johtuu todennäköisesti kompromissista nuoruuden työkyvyn ja vanhuuden terveyden välillä”, analysoi CNRS:n tutkija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja Sébastien Rocque. ”Asukkaat elävät intensiivisesti alussa, mutta maksavat tästä vauhdista myöhemmin. Muuttajat puolestaan ikääntyvät hitaammin.”
Kohti parempaa ymmärrystä eläinten… ja ihmisten ikääntymisestä
Tämä tutkimus korostaa muuttokäyttäytymisen vaikutusta terveyteen pitkällä aikavälillä ja osoittaa, että muuttoliike ei ole vain kausittainen siirtymä, vaan myös lajin biologian määrittävä tekijä. Flamingoille luopuminen muuttoliikkeestä tarjoaa paremman alun elämään, mutta hinta on nopeampi vanheneminen myöhemmin. Sen sijaan ne, jotka kestävät kausittaisten lentojen rasitukset, maksavat siitä nuorena, mutta hyötyvät hitaammasta vanhenemisesta tulevaisuudessa.
Tutkijoille nämä tulokset ulottuvat flamingojen tapauksen ulkopuolelle. Ne avaavat näkymiä muiden lajien, mukaan lukien ihmisen, ikääntymisen ymmärtämiseen. ”Ikääntymisen nopeuden muutosten syiden ymmärtäminen on ongelma, joka on vaivannut monitieteisiä tutkijoita ja filosofeja jo muinaisista ajoista lähtien”, sanoo Ugo Cajuela, Oxfordin yliopiston tutkija ja tutkimuksen toinen kirjoittaja. Hän jatkaa: ”Pitkään ajattelimme, että nämä erot ovat pääasiassa lajien välisiä. Viime aikoina käsityksemme asiasta on kuitenkin muuttunut. Olemme keränneet tietoja, jotka osoittavat, että saman lajin yksilöt ikääntyvät usein eri tahtiin geneettisten, käyttäytymis- ja ympäristöerojen vuoksi.”
Tutkimalla flamingojen elämää, jotka voivat elää yli viisikymmentä vuotta, tutkijat toivovat voivansa vähitellen selvittää ikääntymisen mekanismit. Tämä tutkimus koskee yhtä biologian ja ihmisluonnon syvimmistä kysymyksistä: miksi ikäännymme ja miksi jotkut lajit näyttävät kestävän aikaa paremmin kuin toiset?
