Löytö on yllättänyt tiedeyhteisön.
Kun ajattelemme fossiileja, mielessämme on yleensä dinosaurusten kivettyneet luut, luurangot, jotka voidaan koota museoihin tuhansien vuosien kuluttua. Useimmiten meille jää kuitenkin vain kovat osat – luut, kilvet ja panssarit. Pehmeät kudokset, jotka ovat paljon hauraampia, hajoavat nopeasti ja kestävät harvoin miljoonia vuosia.
Siksi tällä viikolla julkistettu löytö yllätti tiedeyhteisön niin paljon. Kansainvälinen tutkijaryhmä löysi 520 miljoonaa vuotta vanhan pienen matojen toukan, joka oli säilynyt lähes ihmeellisellä tavalla: aivot ja suolisto olivat ehjät.
”On aina mielenkiintoista nähdä näytteen sisäosa 3D-visualisoinnin avulla”, selitti tutkija Catherine Dobson, tutkimuksen toinen kirjoittaja. ”Mutta tässä toukassa luonnollinen fossiili on säilynyt poikkeuksellisen hyvin.”
Vain muutaman millimetrin kokoinen fossiili antoi tutkijoille mahdollisuuden tutkia rakenteita, kuten protocerebrumia – primitiivistä osaa, josta myöhemmin kehittyi niveljalkaisten aivot. Tämä yksityiskohta yhdistää pienen kambriumikauden olennon valtavaan lajien monimuotoisuuteen, joka nykyään hallitsee lähes kaikkia planeetan ekosysteemejä: hyönteisistä ja äyriäisistä hämähäkkeihin.
”Jos minulta kysyttäisiin, mistä fossiilista haaveilen, vastaisin, että niveljalkaisen toukasta”, sanoi artikkelin pääkirjoittaja Martin Smith. ”Olen aina ajatellut, että sitä on mahdotonta löytää, koska ne ovat niin pieniä ja hauraita . Mutta kun katsoin niiden ihon alla säilyneitä rakenteita, olin hämmästynyt. Kuinka ne ovat voineet säilyä 500 miljoonaa vuotta?”
Erinomainen säilyneisyys tekee tästä toukasta ainutlaatuisen tietolähteen evoluutiobiologeille. Sen avulla he voivat paitsi rekonstruoida varhaisten niveljalkaisten ulkonäön, myös ymmärtää, miten niillä kehittyi ominaisuudet, jotka ovat varmistaneet niiden menestyksekkään olemassaolon koko elämän historian ajan maapallolla.
Löytö, joka sen keksijöiden mukaan on todellinen aikakapseli: pieni ruumis, joka on matkannut koskemattomana yli puoli miljardia vuotta kertoakseen meille, miten joidenkin planeetan yleisimpien eläinten historia alkoi.
