Noin 4,24 valovuoden päässä meistä sijaitseva tähti Alfa Centauri on tullut astronomien suosikiksi. Kyse ei ole sen erityisestä valosta tai siitä, että se on meitä lähinnä kaikista tähdistä; sen järjestelmässä on merkittävää se, että sen lähellä sijaitsee planeetta Proxima b. Kaikista ympärillämme olevista planeetoista, jotka sijaitsevat edellä mainitun tähden elinkelpoisella vyöhykkeellä, sillä on suurimmat mahdollisuudet nestemäisen veden esiintymiseen ja siten myös suurimmat mahdollisuudet elämän olemassaoloon.
4,24 valovuoden etäisyys on kuitenkin saavuttamaton tavoite nykyiselle avaruusteknologiallemme, joten tietojen kerääminen sieltä on tehtävä, joka ylittää teleskooppien mahdollisuudet. Nyt, Breakthrough Initiatives -ohjelman ansiosta, jonka perustajiin kuuluvat muun muassa Stephen Hawking ja Mark Zuckerberg , olemme päässeet lähemmäksi tämän unelman toteutumista. Kaikki tämä on kiitos kivikauden teknologian, joka voi olla yhtä hyödyllinen meille kuin esi-isillemme: kynttilät.
Kynttilät muiden planeettojen löytämiseen
Aivan kuten esi-isämme ihmiskunnan alkuaikoina käyttivät kynttilöitä ympäröivän maailman tutkimiseen, vuonna 2016 käynnistetty Breakthrough Starshot -projekti on tarkoitettu seuraamaan heidän jalanjälkiään. Tällä kertaa kyse on kuitenkin huomattavasti kehittyneemmistä kynttilöistä.
Idea perustuu pienten luotainten rakentamiseen, jotka on varustettu ultrakevyellä purjeella, joka kiihdyttää ne maasta lähetetyllä laserilla jopa 20 % valon nopeuteen. Tämä vastaa noin 60 000 kilometriä sekunnissa , mikä mahdollistaisi niiden saavuttavan 4,24 valovuoden päässä sijaitsevan Alfa Centaurin 21 tavallisessa vuodessa.
Projektiin on jo investoitu miljardeja, ja sen tarkoituksena on lähettää Proxima b:lle joukko näillä ainutlaatuisilla purjeilla liikkuvia luotaimia keräämään tietoja planeetalta ja lähettämään ne takaisin. Tämä prosessi kestää vielä neljä vuotta, ennen kuin tiedot palautetaan Maahan. Parven strategia perustuu tarpeeseen parantaa onnistumisen mahdollisuuksia, kun otetaan huomioon, kuinka vaikeaa näiden luotainten on kestää säteilyä ja hiukkasten vaikutusta tällaisilla nopeuksilla.
Hyvien ja rohkaisevien uutisten jälkeen on valitettavasti aika keskittyä huonoihin uutisiin. Ensinnäkin emme tiedä, miten näitä luotaimia voidaan hidastaa tällaisilla nopeuksilla, ja niiden luojien on saavutettava komponenttien äärimmäinen miniatyrisointi, jotta luotainten pieni koko mahdollistaisi mainittujen nopeuksien saavuttamisen. Kokonaisuutena kyseessä on pitkäaikainen projekti, ja jos se käynnistetään hypoteettisesti 40 vuoden kuluttua ja saapuu planeetalle noin vuonna 2076, saamme tarvittavat tiedot vasta vuonna 2080.
