26. elokuuta Starship suoritti kymmenennen koelennon ja laskeutui tarkasti Intian valtameren kohdalle. SpaceX:n suora lähetys oli jännittävä: maailman suurin avaruusalus jarrutti onnistuneesti veden päällä aggressiivisen manööverin jälkeen ilmakehään saapuessaan. Huomion kiinnitti kuitenkin jotain muuta: hälyttävä oranssi raita , joka ulottui lähes koko rungon pituudelle.
Kolme pientä ruosteista laattaa. Pian lennon jälkeen Elon Musk selitti profiilissaan X, että oranssi sävy on ruostetta aluksen metallisista testilaatoista. Mutta juuri Bill Gerstenmaier, veteraani ja entinen NASA:n johtaja, nykyinen SpaceX:n rakentamisen ja lentoturvallisuuden johtaja, antoi kaikki yksityiskohdat.
Lämpösuojaus on edelleen Starshipin ympäristöystävällisin osa. Nykyinen rakenne koostuu tuhansista keraamisista laatoista, jotka ovat pääosin kuusikulmaisia ja liimattu tiiviisti toisiinsa. Kymmenennellä lennolla (ja kolmella edellisellä epäonnistuneella lennolla) SpaceX asensi alukseen kolme metallilaattaa testatakseen, tarjoavatko ne riittävän lämpötilan hallinnan. Ne olivat helpompia valmistaa ja kestävämpiä kuin keraamiset laatat. Kyllä, ne eivät tarjonneet riittävää lämpötilan hallintaa. Kaikki tämä ruoste muodostui näiden kolmen pienen metallilevyn vuoksi.
Epäonnistunut, mutta erittäin hyödyllinen kokeilu. Ars Technica:n mukaan Gerstenmaier selitti konferenssissa, että metallilevyt eivät osoittautuneet kovin tehokkaiksi. Ne hapettuivat erittäin nopeasti ilmakehän hapessa.
Vaikka metallilaatat eivät toimineet, kokeilu osoittautui erittäin hyödylliseksi tiedonkeruun kannalta. Se osoitti, että keraamiset laatat ovat edelleen paras vaihtoehto lämpösuojaksi, ja auttoi SpaceX:ää hylkäämään vaihtoehtoisen kehitysvaihtoehdon vaarantamatta alusta, jolla oli riittävä suoja alapuolelta.
Mielenkiintoinen piirre olivat valkoiset täplät. Vaikka oranssi väri oli kirkkain, SpaceX:n insinöörit löysivät arvokkaimman tiedon muualta lämpösuojasta: valkoiset täplät, jotka ilmestyivät aluksen keulan ja muiden osien lähelle. Aiemmin Musk oli olettanut, että nämä täplät liittyvät eristykseen niissä paikoissa, joissa SpaceX oli tarkoituksella poistanut laatat testatakseen Starshipin rajoja.
Gerstenmeier vahvisti, että kyseessä ovat jäänteet ablaatiomateriaalista, joka on peräisin Dragon-kapselissa käytetystä materiaalista ja jota löytyi Starshipin laattojen alta. ”Tämä osoittaa, että lämpö tunkeutuu laattojen väliin, vuotaa niiden alle ja ablaatiorakenne tuhoutuu. Siksi olemme tulleet siihen tulokseen, että laatat on tiivistettävä.”
Ratkaisu: tiivistää jokainen laatta. Nyt Starshipin lämpösuojan päätehtävänä ei ole estää laattojen irtoamista (ongelma näyttää ratkaistuneen, koska lähes kaikki ovat pysyneet paikoillaan ), vaan estää kuuman plasman, joka palaa ilmakehään, vuotaminen niiden välisten kapeiden rakojen läpi. SpaceX:lle tämä oli tärkeä oppimiskokemus Flight 10:n yhteydessä.
Tyypilliseen tyyliinsä rikkoa kaikki ja iteroida nopeasti, yritys on jo kehittänyt ratkaisun, joka testataan seuraavalla lennolla. Ja kuten odotettua, he antoivat sille epätavallisen nimen: ”rapsahtava kääre”. Se ei ole täyte, kuten avaruussukkulassa käytetty, vaan tiivis kääre jokaisen laatan ympärillä.
”Se on kuin käärepaperi, johon jokainen laatta on kääritty”, Gerstenmeier kuvaili. ”Nämä laatat kiinnitetään mekaanisesti; robotti kiinnittää ne. Kun asetamme laatat paikoilleen, tämä pieni käärepaperi käärii jokaisen laatan reunat, ja sitten me upotamme sen pintaan.”
Palaamme takaisin tielle. Kolmen epäonnistuneen lennon jälkeen kymmenes lento osoitti, että Starship on jälleen oikealla tiellä. SpaceX vei aluksen äärirajoilleen, ja se toimi odotetusti laskeutuen vain kolmen metrin päähän kohteesta. Ruoste oli visuaalinen todiste siitä, että lentorata oli poikennut, mutta se, mitä opimme lämpövuodoista, avaa tien seuraavalle merkittävälle parannukselle ja tuo tavoitteen täysin uudelleenkäytettävän raketin luomisesta askeleen lähemmäksi.
Lento 11, joka voi toteutua lokakuussa, perustuu Starbase-tukikohdassa äskettäin suoritettuihin testeihin, ja siinä tätä tekniikkaa sovelletaan koko lämpösuojaan. ”Aiomme kääriä koko alueen rapealla kalvolla ja katsoa, voimmeko saavuttaa paremman tiiviyden ja parempia laattojen suorituskykyjä”, sanoi Gerstenmeier.
